בקר חלל

פרק 1 – ג'ו הביט בחלונו אל החושך שעטף את מאות הקילומטרים של החושך שלו, המכשירים בתא הטייס צפצפו בשקט. ומכשיר הקשר בתדרים גבוהים זימזם חלושות ברעש לבן.
האורות הירוקים והצהובים הבהבו באור חלש.
הוא הביט לרגע בגלאי המטרות שלו וראה שהוא נקי בטווח של 5 שנות אור קדימה ואז פנה לאחור ושירבט משפט ביומן המסע. הרעש האלקטרוני תמיד גרם לו להרגיש שהוא נמצא בתוך גוף של אדם ולא של חללית והוא זה שאחראי על בריאותו ולהישרדותו. וזה כלי הטיס שלו: "האוספת סימן 4" היא הייתה כלי מיושן בגודל של 40 מטרים אורך על 7 מטרים רוחב בחלק העבה ביותר שלה. צבעה היה אדום ברוב החלקים עם אזורים מסויימים אשר היו בצבע צהוב – צבעו של צבא המורדים לשעבר. הכלי אשר עבר שידרוגים רבים מידי כלל אמצעי הגנת אש שהיו מיושנים מאוד ומערכות התקשורת היו משומשות ונקנו בזול עקב מלחמה שנגמרה באזור אחר בגלקסיה . כל מערכת הטיסה, הירי הבקרה והמכונה פעלו באופן ידני – דבר אשר גרם לעומס רב יותר על הטייס, בעיקר בשלב ההמראה והנחיתה אולם גרם לג'ו תחושת שליטה רבה יותר.
לעומת זאת מערכת ההנעה הייתה מהמתקדמות ביותר שג'ו הכיר, בנוסף למערכת המיגון וההטעיה. לטענתו אלה היו המערכות שבהן צריך להשקיע כדי לא להשקיע במערכות אחרות.
בנוגע למערכות נשק לא היה לג'ו עניין בהן משום שהיו צריכות לקבל טיפול שוטף והיה עליו לשלם מס ולקנות רישיון. אולם מסע בחלל אינו בטוח לכן הותקנה לו סוללת ירי אחת של קליעי קצה בקוטר מתרחב של עד 3 מטר לראש ושהגיעו לטווח של 80 מייל אשר נועדה להרתעה ופחות לירי.
היא הייתה חללית אשר מטרתה העיקרית היא העברת אספקה או לחילופין אנשים. וכך היה גם מקצועו של ג'ו:
העברת אנשים או סחורה, לרוב באופן חוקי.
ג'ו התמתח במושבו וקם להעיר את טייס המשנה שלו משנתו. כשלפתע נשמע צפצוף אשר ג'ו ידע לשייך לגלאי המטרות. הוא התיישב במהירות וראה שהמטרה נעה מאחוריו במהירות מעט יותר גבוהה ממהירותו שלו.
ג'ו העביר במהירות את עוצמת המגנים לחלקו האחורי של כלי הטייס שלו ועלה מול כלי הטייס בעורק החירום הכללי. "כל כלי טייס במיקום 21.2.92 על 10.3.44 אתה מתקרב לכלי טיס בשירות הכוחות המאוחדים הנך מתבקש להתרחק ממני למרחק של 10 מייל ולעלות מולי בקשר, עבור". ג'ו המתין מספר שניות אולם לא היה מענה.
יותר מכך הוא ראה בגלאי המטרות שהמטרה מתקרבת במהירות גדולה יותר כרגע היא עמדה על 5 מייל.
ג'ו לחץ על כפתור עמדות הלחימה והתחיל להפעיל את מערכת הנשק. אזעקה איטית ועייפה נשמעה ברחבי כלי הטיס ואורות אדומים החלו להבהב, כל שאר האורות פרט לאורות על מכשירי הבקרה הומהמו.
אחרי 10 שניות עלה ג'ו שוב מול המטרה בקשר אולם שוב לא היה מענה. ג'ו עקב בעצבנות אחר המטרה – 4 מייל, 3 מייל 2 מייל. הוא התחיל לכוון את התותח לכיוונו ועמד להפעיל את מכ"מ התותח כשלפתע המטרה נעצרה. ג'ו נעצר גם הוא באיטיות כך שהמרחק ביניהם יגדל ל-4 מייל, רחוק מספיק כדי שיוכל להגיב לכל איום שיגיע מהמטרה וקרוב מספיק שהמטרה תישאר בטווח התותחים שלו.
כשנעצר לחלוטין נכנס מרטין לתא הטייס והתיישב בכיסא הפנוי – של טייס המשנה. והביט בריכוז בלוח המטרות.
"של מי האונייה הזו?" שאל בקול צרוד משינה. "עכשיו נגלה" ענה ג'ו והחל לסובב את "האוספת" לאט לאט הם הסתובבו ומולם התגלתה ספינת סוחר, לא שונה בהרבה בצורתה מה"אוספת" אלא שהיא עלתה בלהבות בחלקה האחורי. מרטין פלט קללה וג'ו לקח את מכשיר הקשר שהיה מצד ימינו "כל כלי טיס שבאזור כאן האוספת מבקש לקבל גיבוי נמצאת איתי כאן גחלילית ונראה שהיא נפגעה מבקשת לקבל תמיכה בהקדם". מרטין הלך לתא ההלבשה ולבש את החליפה החיצונית. "אני אלך בגששית לראות אם יש ניצולים" ג'ו הנהן "כאן חדר הבקרה של כוכב סטליק מה המיקום שלך המאספת?" אמר קול צרוד מעט. מרטין שהיה קרוב יותר למכשיר הקשר ענה " מיקומי הוא 26.3.92 על 10.4.11 אני מדגיש יש איתי כאן חללית נוספת אשר נפגעה כנראה משריפה" הייתה שתיקה של מספר שניות והקול ענה "אני שולח אליכם 2 זבובים הם יגיעו תוך 7 דקות אל אזור הטיסה שלכם"
ג'ו כיוון את פתח היציאה של הגשושית לכיוון החרטום של ה"אסופית" בגלל המגנים הוא נאלץ להשתמש ביציאה הקדמית. "מרטין הגשושית מלאה רק בחצי מהמיכל שלה זה אומר שיש לך בערך 15 דקות למצוא ניצול ולחזור, אם אתה מתכוון לתדלק מספינות המשמר יש לך קצת יותר מחצי שעה." תדרך ג'ו את מרטין בזמן שפנה להכין אלונקות ומזרקי ריפוי.
מרטין פנה לכיוון תחתית הספינה היכן שהגשושית חנתה היא הייתה כלי קטנטן באורך של 7 מטר על 2 וחצי מטרים. בכלי היה מקום לשני אנשים בישיבה ו3 אם הצטופפו מאוד. ג'ו עלה מול מרטין בקשר הפנימי של המאספת " תדר העבודה שלנו יהיה 27.6 אם יהיו רעשים או בעיות תעבור לתדר 50.9 ובמידה והוא לא עובד נעלה על תדרי החירום הרגילים, התדרים שאמרתי כבר מכויילים בגשושית". מרטין הצדיע לכיוון הרמקול שממנו יצא קולו של ג'ו ועלה על הגשושית. מרטין נעל את הדלתות, ביצע בדיקות למנוע ונתן חיווי שהכל תקין במסך.
זרוע מתכת העלתה את הגשושית באיטיות וטלטלה אותה קלות לכיוון פתח החירום. זרוע המתכת הניחה את הגשושית על פלטפורמת היציאה. "מרטין האם שומע?" עלה ג'ו בקשר "אני בסדר, מוכן ליציאה". ענה מרטין.
"משחרר בעוד 3, 2 1…" בווש חזק נשאבה הגשושית החוצה לתוך האין כלום השחור.מרטין אהב לשמוע את השקט של החלל, בתוך החללית היו תמיד רעשים של מכונות או של מכשירי הקשר אבל בגשושית היה מכשיר קשר אחד ומנוע חשמלי אשר לא פלט רעש בכלל. ג'ו דאג לכך שמרטין ייפלט בדיוק לכיוון הספינה הבוערת ולכן נחסכה ממרטין הטרחה של סיבוב הגשושית. הוא החל להאיץ את הגשושית והבחין בחלקים הניתקים מהספינה הבוערת ונשלכים החוצה לחלל. הוא בחן את הסורק שלו וחישב שבמהירותו הוא יגיע תוך מספר דקות.
נשמע לפתע שתי צפצופים רכים מכיוון הסורק וג'ו אמר בקשר "הנה החברים שלך הגיעו". ושתי ספינות מוזהבות שאורך כל אחת היה יותר משמונים מטרים אך הן היו צרות ורוכבן הגיע לחמישה מטרים. היו מותקנות עליהן הרבה מערכות נשק, כאלה שמרטין לא הכיר בכלל. ספינות המשמר עברו את מרטין בזריזות לכיוון הספינה הבוערת. מרטין הגביר את מהירותו והדביק אותן. הם הקיפו את הספינה הבוערת ואחת מספינות המשמר עלתה מול החללית הבוערת בקשר החירום, אולם לא הגיע תשובה. זרקור רב עוצמה העיר את החלק הקדמי של הספינה הבוערת אולם לא צוות הספינה לא נראה בחרטומה. ספינת המשמר השנייה עלתה מול מרטין "סגן אתה רשאי לחזור לספינת האם שלך, אנחנו נמשיך את הטיפול" מרטין ענה בחיוב "בנוסף אה… יש לך ד"ש מסגן אלוף מיטשל, הוא ביקש שתקפוץ לבקר אותו כשתנחתו". מרטין הופתע לשמוע שמיטשל הוצב במערכת השמש הזאת, בחלק הזה של החלל. מיטשל היה קצין מצטיין והיה אמור להוביל סיירת מפציצי אופק בקו הקדמי בפעם האחרונה שבדק במאגר. "קיבלתי" אמר מרטין וסובב את הגשושית לכיוון המאספת והאיץ. כשנכנס לתא הטייס אחרי שהנחית את הגשושית ג'ו שאל אותו אם ניסו לגייס אותו שוב למשמר "עדיין לא ג'ו" ענה מרטין והביט בעצב על אוניות המשמר אשר התחילו לגרור את הספינה השרופה.

פרק 2 הנחיתה

כשהתקרבו לכוכב היעד שלהם מרטין היה במשמרת, למען האמת הוא החליף את ג'ו רק לפני 3 שעות אבל בגלל שידע עד כמה חשוב לג'ו לבצע את ההנחתה בעצמו, הוא לא מנע מעצמו לקום ולהעירו. כשג'ו נכנס לתא הטייס הוא החל בהכנות להנחתה: זהו תהליך שלוקח כשעתיים וחצי. הדבר הראשון שג'ו עשה היה לכייל את התדר הארצי של כוכב המטרה ובמקרה הזה הכוכב היה "יובסטה". הכוכב ה23 שהצטרף לאיחוד הבין כוכבי, הוא היה מפורסם במאכלי המים שבו ובמדבר הלבן אשר כיסה את רוב חלקו הדרומי של הכוכב לכת.