להקיף את השמש – חלק ראשון

"אני מקבלת כאן תוצאות די מוזרות, מרטין." אמרה וולה בתמיהה בעודה בוהה במסך שבתחנת העבודה שלה, "אנחנו מקבלים תשדורות שלא היו אמורות להגיע אלינו בכלל בשלב הזה." מרטין ניגש ורכן גם כן מעל המסך של וולה. ידיה הקישו במהירות על המקלדת והעלו את הנתונים הרלוונטיים. "אנחנו כבר אמורים להיות מזמן במרחק מכדור הארץ שלא נקבל תשדורות בתדר חלש שכזה, בטח ובטח לא עם הקרינה של השמש שמפריעה. זה תמוה במיוחד." מרטין כיווץ את גבותיו וניסה להבין את משמעות הדברים. "זה באמת לא הגיוני… לא יכול להיות שאלו תשדורות מהסיבוב האחרון של כדור הארץ פה? יש סיכוי שהן נשארו כאן איכשהו?" הוא שאל. וולה הרימה גבה. "אתה יודע טוב כמוני שגלי רדיו לא עובדים ככה. הם משייטים בחלל במהירות האור, הם לא עוצרים בשום מקום. אני פשוט לא יודעת איך להסביר את זה…" שניהם המשיכו לבהות במסך במשך כמה רגעים דוממים, עד שמרטין קטע את הדממה: "טוב, ניאלץ למצוא הסבר לזה אחר כך. לשנינו יש דברים אחרים לטפל בהם, תכניסי את הקטעים למערכת ונבחן אותם אחר כך." וולה הנהנה ועשתה את מה שמרטין אמר. הוא יצא מתחנת העבודה הזעירה של וולה והמשיך הלאה אל עבר התחנה שלו, שהייתה בצד האחר של החללית.

מרטין ו-וולה לא היו היחידים על החללית "CIRCLER-1", זה היה שמה. הם היו חלק מצוות של ארבעה אסטרונאוטים מיומנים ומוכשרים, שנבחרו בקפידה למשימה חשובה ביותר – לטוס בכיוון המנוגד לכדור הארץ, ולהקיף את השמש מצדה השני. למשימה היו מספר מטרות: לבדוק את השפעת השהות הארוכה בחלל על בני אדם, לבחון את יכולתן של חלליות מסוג CIRCLER לעמוד במשך זמן בקרינה העזה וחסרת הרחמים של השמש, ולבדוק את יכולתו של צוות מנוסה ומאומן לתפקד ללא עזרה והכוונה מכדור הארץ. אלו לפחות, היו הסיבות שנאמרו לציבור הרחב. הסיבה האמיתית שלשמה נשלחה החללית הייתה בכדי לבדוק תאוריה מדעית חדשנית, הטוענת שכדור הארץ חולק מסלול מסביב לשמש יחד עם חור תולעת הנמצא בצד המנוגד לכדור הארץ, כך שהוא מוסתר מאיתנו באופן תמידי על ידי השמש. האם יש לחור התולעת שימושים שבני האדם יוכלו להפיק מהם תועלת? האם הוא קיים בכלל? אלו השאלות האמיתיות להן נדרשה המשימה לספק תשובה.

וולה הייתה אחראית התקשורת והמחשבים על החללית. היא נבחרה מתוך 15 אלף מועמדים, ואומנה יחד עם חבריה לצוות במשך שנתיים וחצי למשימה המסוכנת. עד כה, במהלך שלושת החודשים הראשונים למשימה, היא לא הייתה נחוצה יותר מדי. כל מערכות המחשוב תפקדו לחלוטין, והתקשורת עם כדור הארץ נותקה לפני כשבועיים, כך שהיא השקיעה את זמנה בניסויים פיזקליים למיניהם מכיוון שלא היה לה עם מי לתקשר. לפחות זו הייתה התוכנית, שכן התשדורות המוזרות שהיא קלטה לא היו אמורות להיות שם. לא היה לוולה יותר מדי זמן לתהות על כך, שכן מערכת הכריזה של החללית השתנקה לחיים. "כולם לחדר התצפית. עכשיו!" ציווה קולו של בוריס.

וולה הגיעה אחרונה לחדר התצפית. שאר אנשים הצוות היו שם. מרטין, מפקד המשימה ופיזיקאי תאורטי במקצועו, החליף מילים מהירות ברוסית עם בוריס, הטייס שנשלח למשימה בשיתוף פעולה עם סוכנות החלל הרוסית. לוקאס, הרופא וטייס החירום, פשוט בהה בשולחן בהלם. "מה הולך?" שאלה וולה בחשש. בוריס ומרטין השתדלו לדבר אנגלית רוב הזמן למען לוקאס ו-וולה, אבל עברו לרוסית מתי שהתקשו יותר מדי. בוריס, הרגוע והמחושב בדרך כלל, המשיך לדבר רוסית עם מרטין בטון לחוץ. "בוריס! אנגלית בבקשה!" ביקשה וולה. בוריס הופתע, שכן לא שם לב שוולה נכנסה לחדר כלל. "סליחה, וולה. לא שמתי לב…" הוא הסתובב והחל לבהות במסכים שעל הקיר, ממלמל לעצמו במהירות ברוסית. וולה פנתה למרטין, "אני יכולה לקבל הסבר על מה שקורה פה בבקשה?" מרטין החווה את ידו לכיוון החלון, ואמר "אני חושב שכדאי שתראי בעצמך. זה יכול להסביר את התשדורות שקיבלת, אבל מעלה המון שאלות אחרות." וולה ניגשה אל החלון בחשש והסתכלה החוצה. בתחילה לא ראתה שום דבר יוצא דופן, אך נקודה כחולה, גדולה יותר מהשאר תפסה את מבטה. היא כיווצה את מבטה, רק בכדי לפתוח את עיניה בפליאה שוב. "זה… זה…"

"כן," ענה מרטין. "זה כדור הארץ. שלושה חודשים לפני המתוכנן."